La forma más fácil de vender una reforma laboral es prometer que protegerá al trabajador que ya tiene empleo. La parte difícil es mirar al trabajador que todavía no ha sido contratado.
Cuando despedir se vuelve muy caro, imprevisible o judicialmente incierto, contratar deja de parecer una decisión reversible. La empresa ya no se pregunta solo si una persona puede aportar valor hoy; también calcula qué ocurrirá si la demanda cae, si el proyecto no funciona o si la regulación cambia. Ese cálculo no aparece en el eslogan, pero decide muchas contrataciones.
La protección laboral no se mide solo por lo que ocurre cuando alguien sale de una empresa. También por cuántas puertas se abren antes de que esa persona entre.
El despido caro funciona como un coste fijo de contratar
Una contratación no es una compra cualquiera. La empresa paga salario, cotizaciones, formación, tiempo de adaptación y riesgo de coordinación. Si además sabe que una salida futura puede implicar indemnizaciones altas, litigios largos o costes difíciles de anticipar, ese posible coste se incorpora desde el primer día.
En microeconomía esto se parece a convertir una decisión flexible en una decisión con coste fijo elevado. Una cafetería, un taller o una startup no contratan solo porque “haga falta alguien”. Contratan cuando esperan que el valor adicional creado por esa persona compense todos los costes esperados de incorporarla. Si el coste de equivocarse sube mucho, el umbral para contratar también sube.
- Un proyecto dudoso pasa de “probemos tres meses” a “mejor esperar”.
- Una sustitución parcial se resuelve con horas extra, subcontratación o tecnología.
- Una empresa pequeña evita crecer porque cada empleado adicional aumenta su exposición.
No afecta igual a todos los trabajadores
El punto importante no es que toda protección sea mala ni que cualquier despido deba ser gratis. El punto es que los costes de salida no caen sobre todos por igual. Quien ya está dentro suele estar más protegido. Quien está fuera, quien cambia de sector o quien todavía tiene poca experiencia paga parte del coste en forma de menos oportunidades.
Por eso estas reglas tienden a ser especialmente duras con jóvenes, parados de larga duración, inmigrantes, perfiles que vienen de otro sector o trabajadores con historial laboral irregular. Son personas con más incertidumbre inicial para la empresa. Si probar es caro, se prueba menos. Y si se prueba menos, la primera oportunidad llega más tarde.
La empresa no decide con certezas, decide con incertidumbre
Contratar implica mirar hacia adelante. Nadie sabe con seguridad cuál será la demanda dentro de un año, si el cliente grande renovará contrato o si una inversión saldrá bien. Por eso el mercado laboral depende tanto de la posibilidad de ajustar planes cuando la realidad contradice la previsión.
Si la empresa puede corregir errores sin destruirse, se anima a experimentar. Si cada error queda congelado en costes largos y litigios imprevisibles, la empresa actúa de forma más conservadora. Ese conservadurismo puede parecer invisible, porque no deja una carta de despido ni una noticia concreta. Lo que deja son puestos que nunca se anuncian.
| Situación | Con salida flexible | Con salida muy costosa |
|---|---|---|
| Demanda incierta | Contratar y ajustar si no funciona | Esperar a tener más seguridad |
| Perfil joven | Probar, formar y aprender | Exigir experiencia previa |
| Empresa pequeña | Crecer paso a paso | No cruzar el umbral de riesgo |
| Proyecto nuevo | Experimentar con equipo propio | Externalizar o automatizar antes |
La protección puede volverse dualidad
Una de las consecuencias más habituales de encarecer mucho el despido es crear dos mercados laborales. En uno están los trabajadores indefinidos con mucha protección acumulada. En otro están quienes encadenan temporalidad, falsos periodos de prueba, contratos parciales no deseados o directamente paro.
La intención original puede ser proteger estabilidad. El resultado práctico puede ser segmentar. El trabajador protegido conserva derechos; el aspirante a entrar se encuentra una puerta más pesada. Y cuanto más grande sea la diferencia entre estar dentro y estar fuera, más miedo tendrá la empresa a dejar entrar a alguien si no está muy segura.
El salario no es el único precio del trabajo
Cuando se habla de empleo, casi todo el debate gira alrededor del salario. Pero el precio total de contratar incluye más cosas: cotizaciones, obligaciones administrativas, costes de formación, riesgo regulatorio, absentismo difícil de gestionar, indemnizaciones y tiempo de dirección. La empresa compara ese coste total con la productividad esperada del puesto.
Esto conecta con una idea básica: el empleo sostenible no nace de decretar que una relación laboral sea valiosa, sino de que ambas partes encuentren una ganancia mutua. Si el coste total se aleja demasiado del valor que puede crear un trabajador concreto en un puesto concreto, la relación no aparece. No aparece aunque hubiera buena intención política. No aparece aunque socialmente nos parezca deseable.
Entonces, ¿la solución es desproteger?
No necesariamente. Una sociedad razonable puede querer reglas contra el abuso, preavisos claros, indemnizaciones proporcionadas y procedimientos transparentes. La diferencia está entre proteger frente a arbitrariedades y convertir cada contratación en una apuesta demasiado rígida.
La buena regulación laboral debería reducir incertidumbre, no aumentarla. Debería facilitar contratos comprensibles, salidas predecibles, costes conocidos y transición rápida entre empleos. Proteger al trabajador no consiste solo en blindar un puesto concreto; también consiste en que existan muchas empresas dispuestas a ofrecer el siguiente.
La pregunta correcta
La pregunta no es si despedir barato o caro suena más humano. La pregunta es qué sistema crea más oportunidades reales para quien empieza, cambia, se equivoca, vuelve a intentarlo o necesita una segunda entrada al mercado laboral.
Si una norma protege mucho al trabajador visible pero expulsa oportunidades invisibles, el balance no es tan evidente como parece. En economía, las decisiones que no se toman también cuentan. Y en el mercado laboral, una contratación que nunca ocurre puede ser tan importante como un despido que sí vemos.
Para seguir leyendo: esta pieza conecta con coste de oportunidad, riesgo e incertidumbre y función empresarial.